D’un point de vue théorique, cet article propose une réflexion sur le développement de compétences en situation de travail à partir de l’étude de l’activité humaine et de son organisation conceptuelle dans un contexte social. Dans cette étude, deux caractéristiques de l’activité sont mises en relief : la variabilité et le développement. La planification est une activité de conceptualisation, d’adaptation constante à une situation spécifique actuelle, d’élaboration et de réélaboration de concepts, de règles, d’actions passées. Dans la mesure où l’activité de planification est localisée et constructive, elle favorise le développement de l’abstraction. Nous proposons une formalisation du développement de l’abstraction en articulant ce que nous avons nommé les perspectives macro-génétique et micro-génétique de l’activité de planification. Cette dernière est étudiée dans des situations de simulation de relèves de poste et par le biais d’entretiens que nous avons qualifiés de « conceptuels ».